Finland was van 1200 tot 1809 een deel van het Zweedse Rijk. In 1809 veroverde Rusland Finland. Het gevolg hiervan was een personele unie tussen deze twee landen. In 1917 werd Finland onafhankelijk.

De positie van het Finse volk was zwak in de tijd dat Finland deel uitmaakte van Zweden. Op scholen en op de universiteit gebruikte men Latijn of Zweeds. De taal van de overheid was Zweeds. Alleen het gewone volk sprak Fins. Eigenlijk verschenen er alleen wetsteksten en geestelijke literatuur in de Finse taal.

Aan de universiteit van Turku (een grote stad in Finland) was vanaf het eind van de 18e eeuw een kleine groep mensen actief, die begrepen dat de eigen volkstaal en het verzamelen en het publiceren van volkspoëzie een belangrijke betekenis hadden voor de ontwikkeling van de cultuur. Ook groeide onder de bevolking de behoefte naar een identiteit. Deze redenen hebben geleid tot de eerste nationale kunstwerken.

In de schilderkunst heeft Akseli Gallen-Kallela een belangrijke rol gespeeld wat betreft het uitwerken van deze nationale kunstwerken.